Le mot Karaoke vient du Japonais kara (karappo) qui signifie vide et oke (okesutura) qui veut dire orchestre. Pour ceux qui ne le savent pas encore, le principe est simple : les plus téméraires vont chanter devant les spectateurs improvisés en étant accompagnés de la trame sonore instrumentale de leur choix. Le chanteur peut suivre les mots qui défilent au fur et à mesure qu'il faut les chanter à la télé ou sur un moniteur.

L'idée du karaoké vient des Etats-Unis : une émission de télé des années 50 avait développé le concept de faire chanter des amateurs sur une mélodie populaire. Les paroles apparaissaient en même temps sur l'écran des téléspectateurs, les invitant à reprendre la chanson. Une balle indiquait à quel moment les paroles devaient être reprises. Mais c'est au Japon que cette activité va se développer dans les années 60. Un disquaire, en voyant ses clients fredonner, reprend cette idée et invente une machine qui permet de s'enregister sur huit airs connus. Il dépose la marque Karaoké. Ce loisir rencontre une popularité extraordinaire dans ce pays, où il est de tradition de chanter (faux) lors des fêtes. L'Occident y reste hermétique jusqu'à la fin des années 80. Depuis le karaoké s'est répandu dans les restaurants, les discothèques, à domicile...